Das elektromagnetische Relais (EMR) wurde von Joseph Henry in dem Jahre 1835 erfunden und diente schon damals zur Nachrichtenübermittlung vom Labor zu seinem Haus. Samuel Morse wendete sich 1837, wegen seines Schreibtelegraphen, an J. Henry und benutzte das EMR, wonach er es verbessert hatte, so dass es auch auf kleine Impulse reagiert, als Signalverstärker. Die Idee eines Telegraphen existierte schon länger, aber das Relais war der damalige Schlüssel zur Nachrichtenübermittlung. Es musste alle 30 km an den Telegraphenleitungen installiert werden, um die ankommenden schwachen Signale wieder zu verstärken. Damit war die Grundlage geschaffen Impulse über weite Strecken zu senden. Die erste Demonstration des Telegraphen fand 1844 zwischen Washington und Baltimore statt. In Anlehnung an die Relaisstationen, wo die Postreiter ihre Pferde gegen frische tauschen konnten, taufte man das neue Gerät Relais. Ohne das Relais wäre die Aufrechterhaltung von Gesetz und Ordnung in Westen der Vereinigte Staaten Amerika, sowie die rasche Kommunikation zwischen Regierungen nicht möglich gewesen. Eine weitere Entwicklung aus den Relais war der Computer. Der erste Computer, die Z1, wurde 1937 von Konrad Zuse gebaut. Die Z1 bestand aus 2 Tausend Relais, die für das Rechenwerk und den Speicher zuständig waren. Die Geschwindigkeit des Computers war abhängig von der Geschwindigkeit des Relais bzw. des Schalters. Deswegen war es wichtig stets schnellere Relais zu bauen. Heutzutage werden keine Relais mehr, sondern schnellere Transistoren, eine Weiterentwicklung des Relais, in der Computertechnik benutzt.==Der Schaltvorgang== Wenn der Steuerstromkreis geschlossen wird, zieht der Elektromagnet (Relaisspule) einen Eisenanker an. Der Eisenanker schließt oder öffnet durch seine Bewegung einen oder mehrere Kontakte, wodurch der Laststromkreis geschlossen, geöffnet oder umgeschaltet wird.

Relais dienen zur Steuerung eines beliebig starken Stroms in dem Laststromkreis durch einen schwächeren Erregerstrom. Die Stromkreise sind dabei galvanisch voneinander getrennt.

siehe auch: Stromstoßschalter